Als Sohn eines Arztes beginnt Charles Darwin, genau wie sein großer Bruder Erasmus in Edinburgh Medizin zu studieren – jedoch tut er sich schwer, ohne Narkose zu operieren, wie es damals üblich war. Auf Anraten seines Vaters wechselt er nach Cambridge, um Theologie zu studieren. Doch er hat wenig Interesse an dem Fach – so sammelt Darwin schon in dieser Zeit lieber Insekten, besucht Botanikvorlesungen und knüpft Kontakte zu wichtigen Naturforschern. Seine Wissbegier ist groß und nach und nach wird die Natur mit ihren Tieren und Pflanzen zu seinem wichtigsten Lebensinhalt.

Darwin findet es nicht nur spannend, Tiere zu sammeln und zu beobachten – während seiner Zeit am Christ College in Cambridge ist er Mitglied in einem Gourmet-Club, in dem die Studenten Tiere essen, die normalerweise nicht auf den Teller kommen, wie beispielsweise Eule. Und auch später auf seiner langen Forschungsreise experimentiert er gerne mit unbekannten Speisen.

Mit der HMS Beagle durfte der 22-jährige Darwin fünf Jahre um die Welt segeln. Das verdankt er dem Botanikprofessor John Henslow, seinem Mentor aus Cambridge, der ihn für die Reise vorschlägt. Auf seinem Abenteuer besucht der junge Charles vier Kontinente – enorm viel für die damalige Zeit. Berühmt ist vor allem die Station auf den Galapagosinseln, denn dort entwickelt er seine Evolutionstheorie, die die Biologie und die ganze Entstehungsgeschichte auf den Kopf stellen sollte.

Auf den Galapagosinseln stellt Darwin fest, dass auf jeder Insel verschiedene Arten von Finken (Bild: Darwinfink) leben, die zwar eng miteinander verwandt sind, aber sich unterschiedlich ernähren und sich in ihrer Schnabelform sowie ihrem Körperbau unterscheiden. Daraus schlussfolgert Darwin, dass es eine gemeinsame Stammform geben muss, die sich durch natürliche Selektion verändert hat. Es gilt das Motto: Nur der Stärkste beziehungsweise der am besten Angepasste überlebt.

Nach seiner Rückkehr stellt sich für den Naturforscher die Frage, ob er heiraten sollte oder nicht. Um sich darüber klar zu werden, macht er eine Pro-Contra-Liste. Dagegen spricht seiner Meinung nach unter anderem der Freiheitsverlust, Pluspunkte sind beispielsweise Kinder und dauerhafte Gesellschaft. Das Pro gewinnt und er heiratete 1839 seine Cousine Emma Wedgwood, mit der er zehn Kinder bekommt.

Sein Hauptwerk „Über die Entstehung der Arten“ erscheint am 24. November 1859 – über zwanzig Jahren nach seiner Expeditionsreise. Die erste Ausgabe mit 1.250 Exemplaren ist innerhalb eines Tages ausverkauft – während seiner Lebzeiten werden fünf weitere Ausgaben veröffentlicht. Im altertümlichen England sorgen seine Forschungen und Theorien für großen Wirbel.

Der Grund dafür war die Erkenntnis, dass Menschen und Affen die gleichen Vorfahren hatten – und nicht, wie in der Bibel behauptet, ein Ebenbild Gottes sind. Die Kirche empfindet es als Gotteslästerung und attackiert Darwin heftig. Dadurch entsteht ein tiefer Spalt zwischen Religion und Wissenschaft.

Am 19. April 1882 stirbt Charles Darwin im Alter von 73 Jahren. Auf Drängen seiner Freunde und Kollegen erhält Darwin ein Staatsbegräbnis in Westminster Abbey in London, wo traditionell auch die englischen Könige beigesetzt werden.

Zu seiner Zeit waren Darwins Theorien vor allem wegen des Widerspruchs zu Aussagen der Kirche problematisch, heute gilt er als einer der wichtigsten Naturforscher. In Großbritannien wählten im Jahr 2002 die Zuschauer des TV-Senders BBC die 100 bedeutendsten Landsleute: Charles Darwin landete auf Platz vier – hinter dem Politiker Sir Winston Churchill (Bild), dem Ingenieur Isambard Kingdom Brunel und Lady Diana, Prinzessin von Wales – und vor dem Schriftsteller William Shakespeare und den Physiker Sir Issac Newton.