In der Arktis und Antarktis gibt es sowohl süßes als auch salziges Eis. Denn: Die Eiskappen an Nord- und Südpol bestehen aus Gletschereis und Meereis. Sie bilden sich in Abhängigkeit von klimatischen Faktoren wie Temperatur, Meeres- und Luftströmungen sowie Luftfeuchtigkeit.
Gletschereis besteht aus Schnee – und somit aus Süßwasser. Als Meereis bezeichnet man gefrorenes Salzwasser der polaren Ozeane. Das Meereis und die polaren Eisschilde des Festlandes bilden zusammen das Polareis. Der Salzgehalt des Meerwassers von etwa 3,5 Prozent senkt dessen Gefrierpunkt auf ungefähr minus 1,9 Grad Celsius ab.
Salz gefriert nicht
Das Wasser gefriert also deutlich später als nicht salzhaltiges Wasser. Mit steigendem Salzgehalt verstärkt sich diese Tendenz. Das im Wasser enthaltene Salz gefriert selbst gar nicht: Es wird nicht ins Kristallgitter des Eises eingebaut, sondern teils in das umgebende Wasser ausgeschieden, teils in Soletaschen im Meereis eingeschlossen. Diese bilden zwischen den festen Eiskristallen ein verzweigtes Kanalsystem. Dadurch hat Meereis zwar einen im Vergleich zum Meerwasser geringeren Salzgehalt von 0,3 bis 0,5 Prozent, ist aber ebenfalls salzig.
Durch diese besonderen Eigenschaften des Meereises spielt es eine zentrale Rolle im globalen Klimasystem. Das Kanalsystem der Soletaschen ermöglicht den Austausch von Wärme und Nährstoffen zwischen dem Ozean und der Atmosphäre, was wichtige Auswirkungen auf Meeresströmungen und Wetterphänomene hat. Zudem beeinflusst die Ausdehnung des Meereises die Albedo der Erde – also die Fähigkeit, Sonnenlicht zu reflektieren. Je mehr Meereis vorhanden ist, desto mehr Sonnenstrahlung wird ins All zurückgeworfen, was eine kühlende Wirkung auf das Klima hat. Ein Rückgang des Meereises durch den Klimawandel kann daher zu einer verstärkten Erwärmung der Polarregionen führen.
