Desertifikation, also Wüstenbildung, ist ein komplexer Prozess, der häufig vom Menschen ausgelöst und durch den Klimawandel zusätzlich verschärft wird. In den gefährdeten Regionen werden Böden, Vegetation und Wasser meist intensiv genutzt, was schließlich ihre Zerstörung einleitet. Böden versalzen und versanden, Wasser wird immer knapper. Es wächst und gedeiht immer weniger. Rund zwei Milliarden Menschen sind weltweit durch sich ausbreitende Wüsten bedroht. Weil der Wind den Sand der Wüsten in fruchtbare Gebiete trägt, versteppen und veröden die umliegenden Regionen.
Sand und Hitze: Leben am Limit
Die extremen Bedingungen der Wüste stellen Tiere und Pflanzen vor enorme und manchmal brutale Herausforderungen: Wer hier überleben will, muss sich anpassen. Der Erfindungsreichtum des Lebens lässt sich in der Wüste bestens beobachten: Von Wasser speichernden Kakteen bis hin zu schwer bewaffneten Skorpionen reicht das Spektrum. Auch Menschen müssen sich spezialisieren, um in der Wüste zu überleben – ob nun als Nomaden oder sesshafte Oasenbauern.
Die Wüsten der Erde sind heute zum größten Teil entdeckt. Trotzdem bleibt gerade die geologische und klimatische Wüstenforschung eine wichtige Zukunftsaufgabe. Wenn es darum geht, die weitere Entwicklung des Klimas abzuschätzen etwa, oder um die Suche nach neuen Wasserspeichern. So wurde im Death Valley die heißeste jemals dokumentierte Nachttemperatur entdeckt.
